研究航海の対象海域は2つあります。東海沖から四国沖に広がる南海トラフ、そして九州沖から台湾（たいわん）沖（おき）に広がる沖縄（おきなわ）トラフ近くの熱水（ねっすい）噴出孔（ふんしゅつこう）です（図1）。

南海トラフとは、2つのプレートがぶつかりあっている場所です。過去に何度も巨大（きょだい）地震（じしん）を引き起こしてきました（参考：2009年4月20日発表）。ですから、地震のメカニズムを知る上で、ここを調べることは欠かせません。一方、沖縄トラフとは、熱水噴出孔がある場所です。熱水噴出孔とは、海底にしみこんだ海水がマグマに熱せられて勢いよくふきだす孔（あな）のことです。その熱水噴出孔は、地球最初の生命が誕生（たんじょう）した場所（参考：2009年9月10日発表）と言われています。その誕生したころに近い環境が、熱水噴出孔には現在も残されているので、生命について調べる上で重要です。

（解説1）

　まずは南海トラフでの航海についてお話ししましょう。この海域では、4地点を掘り進めます（図2）。

そして、コアをとったり、観測装置を設置したりします。さらに、将来に巨大地震を起こす震源域（しんげんいき）（巨大（きょだい）地震（じしん）発生帯（はっせいたい)））まで掘り進めるための準備（じゅんび）も行います。まさに、今後のための土台作り。それぞれの地点での目的と作業内容は、わかりやすい図3をごらんください。

次は、沖縄の熱水噴出孔についてです。ここでは、熱水噴出孔とそのまわりの5地点を掘ってコアをとります（図4）。また、将来その掘った孔で微生物（びせいぶつ）を培養（ばいよう） （解説2）するために、太めのパイプ・ケーシングパイプを入れて孔がくずれないようにします。

南海トラフのコアを調べて、そこでは過去にどんな変動があったのかを明らかにします。また、孔に設置した観測装置を使って、海底下の圧力や温度の様子を長期間モニタリングする予定です。巨大地震発生のメカニズムの理解が進むでしょう。
一方、沖縄の熱水噴出孔では、コアを分析（ぶんせき）して海底下にいる微生物を調べます。また、熱水噴出孔からふきだしてくるメタンという成分が、熱水噴出孔のまわりではどんな役わりを果たすのか、微生物にとってはどのような働きがあるのか、なども調べます。この研究によって、海底下に生きる微生物の理解が進むでしょう。さらには、「生命はどのように誕生したのか」という究極（きゅうきょく）のなぞの解明につながります。
　「ちきゅう」が、地球の秘密（ひみつ）にせまります！